Apophis se 13. dubna 2029 přiblíží přibližně na 32 000 kilometrů nad zemský povrch. Bude tedy blíž než družice na geostacionární dráze, které obíhají zhruba 36 000 kilometrů vysoko. Srážka při tomto průletu nehrozí. Blízkost sama ale neříká, co se odehraje na asteroidu. Země může jeho pohyb a povrch ovlivnit, aniž by se ho dotkla.
Gravitace Země nepřitahuje všechny části protáhlého tělesa stejně silně. Tomuto rozdílu říkáme slapové působení. Může změnit otáčení asteroidu a podmínky, za kterých na jeho povrchu drží kameny a prach. Nemusí přitom dojít k rozpadu celého tělesa. Otevřená otázka zní, zda se skutečně uvolní materiál a jak rozsáhlé změny budou.
Studie Ronalda-Louise Ballouze a spoluautorů z roku 2024 zkoumá dvě cesty: krátké otřesy při přiblížení a pozdější změny sklonů povrchu způsobené proměnou otáčení. Autoři používají počítačové modely. Výslovně upozorňují, že zatím není jasné, zda vypočtené otřesy povedou k rozsáhlému pohybu či nadzvedávání částic. Možné odhalení čerstvého materiálu je proto předpověď k ověření, nikoli hotový nález.
Právě tuto příležitost má využít mise Ramses vedená Evropskou kosmickou agenturou. Podle plánu se s Apophisem setká před průletem a bude ho sledovat i během přiblížení k Zemi. Porovnání tvaru, povrchu a otáčení před událostí a po ní má pomoci určit, jak těleso reaguje na vnější síly. Není předem dané, který svah se sesune nebo kolik materiálu se pohne.
Z toho vyplývá důležitý rozdíl mezi působivým snímkem a přesvědčivým důkazem. Samotná fotografie po průletu neukáže, zda prasklina vznikla právě při setkání se Zemí. Potřebujeme výchozí stav a srovnatelné pozdější měření. To je naše redakční dedukce z navrženého experimentu. Pokud přístroje žádný sesuv nezachytí, nebude to automatický důkaz pevného monolitu: záležet bude také na pokrytí povrchu a citlivosti pozorování.
Nejcennějším výsledkem tak nemusí být největší sesuv. Může jím být zjištění, které předpovědi se splnily a které selhaly. Reakce povrchu společně se změnou otáčení pomůže zpřesnit modely jeho vnitřní stavby a soudržnosti. Tyto poznatky mohou zlepšit přípravu obrany před jiným, skutečně nebezpečným asteroidem. Apophis nám neposkytne univerzální návod pro všechna tělesa, ale vzácný test: co udělá známé gravitační setkání s konkrétním návštěvníkem z vesmíru?
