V jižním Egyptě leží Nabta Playa, místo s pravěkými kamennými strukturami staršími než pyramidy. Dnešní vyprahlá krajina skrývá stopy někdejšího sezónního jezera a života jeho obyvatel. Součástí areálu je malý kamenný kruh i další uspořádání kamenů. Právě jejich směry otevřely otázku, zda zdejší lidé sledovali oblohu a zachycovali v krajině opakující se nebeské události.
Odborná práce Malvilla, Wendorfa, Mazara a Schilda z roku 1998 spojila vybrané směry se světovými stranami a slunovratem. To je konkrétnější tvrzení než obecné prohlášení, že kameny připomínají hvězdy. Slunovrat označuje každoročně se opakující krajní polohu Slunce na obloze. Jeho sledování mohlo pomáhat členit rok. Samotná orientace však ještě neříká, jak přesně místo fungovalo, kdo pozorování prováděl a jaký význam mu přisuzoval.
Ani zaměřené polohy nelze brát jako samozřejmost. Brophy a Rosen ve studii z roku 2005 porovnali terénní podklady se satelitními snímky a některé polohy kamenů zpřesnili. Následně znovu posuzovali navržené hvězdné orientace. Jejich práce ilustruje důležitý problém: pokud se změní výchozí poloha nebo směr, může se změnit i odpovídající hvězda a navržená doba pozorování. Není to nový objev z letošního roku, ale starší odborná debata.
Při hledání obrazce totiž můžeme snadno přidat příliš mnoho volnosti. Vybereme jiné dva kameny, zkusíme další hvězdu, posuneme dobu a najdeme hezkou shodu. To je naše metodická výhrada k takovému postupu, nikoli důkaz, že všechny astronomické výklady jsou chybné. Přesvědčivý návrh potřebuje předem určit významné kameny, původní horizont, dobu používání i toleranci měření. Potom lze zkoušet, zda vychází lépe než náhodně zvolené směry.
Druhým nezbytným testem je archeologie. Nebeský vzor by měl zapadat do datování a doloženého života lidí, kteří na místě působili. Nestačí, že se dnešní obloha v určitém pohledu podobá kamennému nákresu. Praktické sledování části roku mohlo mít význam, i kdyby Nabta Playa nebyla přesnou mapou souhvězdí. Tuto možnost považujeme za užitečnější pracovní otázku než hledání jednoho univerzálního kosmického návodu, který má vysvětlit všechny kameny.
Astronomický výklad vybraných struktur má v odborné literatuře oporu. Z ní ale nelze automaticky potvrdit každou moderní hvězdnou interpretaci nebo vyčíst celé znalosti stavitelů. Nejvíce pomůže vysvětlení, které obstojí současně vůči poloze kamenů, tehdejší obloze a archeologickému kontextu. Záhada Nabta Playa tak neleží pouze ve hvězdách. Leží také v tom, podle jakých pravidel se je rozhodneme mezi kameny hledat.
