Radar minul asteroid. Vědci odhalili skrytou kometu

Když se blízkozemní objekt 1998 SH2 v srpnu 2025 přiblížil k Zemi, sedmdesátimetrová radarová anténa Goldstone ho 26. srpna hledala v poloze vypočtené ze 148 starších měření. Echo se však v očekávaném poli neobjevilo. Optická observatoř v Brazílii těleso znovu našla 31. srpna — o 153 úhlových vteřin vedle polohy, kterou předpovídal model založený pouze na gravitaci. To je označení malého úhlu na obloze, nikoli vzdálenost v kilometrech.

Výpočet vycházel z pozorování pořízených mezi lety 1998 a 2016. Během devítileté mezery objekt dvakrát oběhl Slunce a působila na něj ještě další slabá síla. Více než 200 nových optických měření a úspěšný radarový záchyt z 2. září 2025 potvrdily, že nejde jen o chybu jediného pozorování. Vědci naměřili příčné zrychlení přibližně 1,4 × 10⁻¹¹ metru za sekundu na druhou.

Tepelné záření z nerovnoměrně zahřátého povrchu může malá tělesa nepatrně postrkovat; tomuto jevu se říká Yarkovského efekt. U objektu o odhadovaném průměru 380 ± 57 metrů by ale dokázal vytvořit nanejvýš asi desetinu naměřeného zrychlení. Autoři proto jako nejlepší vysvětlení navrhli slabé kometární odplyňování: unikající plyn působí jako velmi jemný dlouhodobý tah.

Samotný plyn přímo zachycen nebyl. Důležitý důkaz přinesly až cílené snímky velkými dalekohledy. Běžné přehlídkové záběry vypadaly stále jako bod bez aktivity, ale Kanadsko-francouzsko-havajský dalekohled, dánský dalekohled v Chile a Velmi velký dalekohled Evropské jižní observatoře odhalily slabou prachovou obálku a úzký ohon delší než 20 úhlových vteřin. Těleso proto získalo také kometární označení P/1998 SH2.

Jde o první objekt, u něhož byla kometární aktivita nejprve předpovězena z dlouhodobé odchylky dráhy a potom potvrzena cíleným pozorováním. Výsledek může pomoci odhalovat další téměř neaktivní komety skryté mezi asteroidy a zpřesnit jejich budoucí dráhy. Neznamená však, že 1998 SH2 míří na Zemi: studie uvádí nulovou pravděpodobnost dopadu v dohledné budoucnosti.