Prstencovou mlhovinou prochází železná příčka. Zůstala po planetě?

Když astronomové zpracovávali spektra Prstencové mlhoviny M57, uprostřed známého barevného prstence se objevilo něco nečekaného: úzký pás záření vysoce ionizovaného železa. Zachytil ho přístroj WEAVE na 4,2metrovém dalekohledu Williama Herschela na ostrově La Palma. Mlhovina je vzdálená přibližně 2 600 světelných let a podle odhadů vznikla asi před 4 000 lety, když hvězda podobná Slunci odhodila své vnější vrstvy.

Nejde o pevnou železnou tyč ani fotografii kovového objektu. „Příčka“ je tvar, který vytváří světlo čtyřikrát a pětkrát ionizovaných atomů železa v emisních čarách [Fe V] a [Fe VI]. Při použitém spektrálním rozlišení nemá žádný jiný sledovaný prvek stejnou morfologii ani stejnou radiální rychlost. Zvláštní je i srovnání s argonem: jeho podobně silně ionizované atomy by obvykle vznikaly ve stejných podmínkách, ale úzký železný pás netvoří.

Podle týmu je pás dlouhý přibližně jako pět set drah Pluta kolem Slunce. Odhadované množství atomů železa v něm je srovnatelné s hmotností Marsu. Obě čísla vycházejí z modelu vzdálenosti a fyzikálních podmínek plazmatu; neznamenají, že se v mlhovině nachází kompaktní těleso o hmotnosti Marsu.

Jedním z možných vysvětlení je ničení prachových zrn, které by uvolňovalo železo do plynu. Autoři však v dostupných pozorováních nevidí rázové vlny rychlejší než 50 kilometrů za sekundu ani rentgenově zářící plyn teplejší než milion kelvinů, které by takový proces podpořily. Další možností je dosud neznámý detail odhazování obálky centrální hvězdy. Tým zmínil i mnohem odvážnější scénář: silně protažený oblouk plazmatu po vypaření kamenné planety při dřívějším rozpínání hvězdy.

Data zatím nerozhodují, který scénář je správný. Neznáme ani přesnou polohu pásu podél zorného paprsku. Vyšší spektrální rozlišení a hledání dalších prvků mohou ukázat, zda jde o produkt hvězdného vývoje, ničení prachu, nebo pozůstatek kamenného světa. Doložená je samotná železná struktura; zničená planeta zůstává hypotézou a dostupné důkazy nepodporují umělou či mimozemskou konstrukci.