Google 1. října 2026 oznámil vypuštění prototypové družice projektu Suncatcher, vyvinuté s firmou Planet. Letěla při misi SpaceX Transporter-18. Podle oznámení se podařilo navázat spojení a družice fungovala podle očekávání. To je důležitý první krok, nikoli výsledek dlouhodobé zkoušky výpočetního systému.
Plán počítá s čipy TPU, které Google používá pro úlohy umělé inteligence. V budoucnu by je mohly nést skupiny družic propojených optickými spoji. Výhoda je v energii: na vhodné dráze mezi denní a noční stranou Země mohou solární panely zachytávat světlo téměř nepřetržitě. Studie navrhuje konkrétní slunečně synchronní dráhu; nejde o vlastnost každé družice obíhající Zemi.
Na první pohled se nabízí i další výhoda: vesmír je přece studený. Jenže výkonné čipy vytvářejí teplo uvnitř zařízení. Ve vakuu není okolní vzduch, který by je ochladil prouděním. Teplo se proto musí převést z čipů do radiátorů, tedy ploch, které je vyzáří do prostoru. Google zkouší kombinaci tepelných trubic a radiátorů. Větší výpočetní výkon znamená také náročnější návrh odvodu tepla.
Další zkouškou je záření. Pozemní testy čipů zahrnovaly protonový svazek a sledování chyb při výpočtech. Taková zkouška pomáhá ověřit odolnost elektroniky, nenahrazuje ale provoz celého zařízení na oběžné dráze. Studie mezi otevřenými problémy uvádí také spolehlivost, opravy a spojení se Zemí. Porouchaný čip na družici se nevyměňuje tak snadno jako v pozemním datovém centru.
Zatím tedy máme oznámený start a první zprávu provozovatele, že družice odpovídá. V použitých podkladech není předloženo dlouhodobé srovnání výkonu a nákladů hotového orbitálního datového centra s pozemním. Studie ekonomickou možnost spojuje mimo jiné s budoucím poklesem ceny vynášení nákladu. Jde o podmíněný výhled, ne o doloženou cenu dnešního komerčního provozu.
Z toho vyvozujeme praktické měřítko úspěchu: nestačí, aby družice po startu ožila. Potřebujeme vědět, kolik užitečných výpočtů spolehlivě zvládne, při jakých teplotách, s kolika chybami a za jakou celkovou cenu. Přesun do vesmíru může zlepšit přístup ke sluneční energii, ale nároky na chlazení a provoz tím nezmizí. Suncatcher teď zkouší, zda se tyto části podaří spojit do fungujícího systému.
